护圣万寿禅寺是宋代江南十大名刹之一，历史悠久，声名显赫，该寺始建年代久远，历经多次兴废，在宋代达到鼎盛，成为江南佛教文化的重要中心，寺院规模宏大，殿宇巍峨，僧众云集，香火鼎盛，吸引了众多文人墨客与信众前来参拜，寺内珍藏丰富，文化底蕴深厚，对研究宋代佛教发展、建筑艺术及江南宗教文化具有重要价值，作为江南名刹的代表，护圣万寿禅寺见证了宋代佛教的繁荣，是中国佛教史上不可忽视的重要寺院。
宋代江南十大名刹之一
在江南烟雨朦胧的山水之间，有一座千年古刹静静伫立于湖州城南五公里处的道场山巅，它不似灵隐寺那般声名赫赫、游人如织，却以一种更为深沉内敛的姿态，承载着唐宋以来近千二百年的佛门薪火，这便是护圣万寿禅寺——一座被南宋朝廷御定为"五山十刹"之十刹第二的江南名刹,一座在中日文化交流史上留下浓墨重彩的佛教圣地。
道场山，旧名云峰，属天目山余脉，最高峰海拔210.7米，明弘治《湖州府志》载其"峰峦秀郁，水石森爽，殊为吴兴佳绝，古今游览者皆萃焉"，万历《湖州府志》更将"道场晓霁"列为"吴兴八景"之首，北宋大文豪苏东坡曾游历此地，留下"我从山水窟中来，尚爱此山看不足"的千古名句，而这座山的灵魂，便是那座始建于唐中和年间（881—884年）的护圣万寿禅寺。
关于寺名的由来，宋代谈钥《吴兴志》中有一段颇具传奇色彩的记载："昔讷和尚辞师出巡，师曰，逢道即止，讷经此山，遂留。"唐代如讷禅师遵师嘱"逢道即止"，行至此山便结庵传法，因山中多虎，传说他曾与虎同居，被尊为"伏虎祖师"，伏虎岩至今仍在，岩洞上题有"伏虎岩"三字,仿佛在无声地诉说着那段人与自然和谐共处的远古往事。
自唐中和年间开山以来，这座禅寺便踏上了一条跌宕起伏的历史长路，五代吴越时期，钱王缪亲题寺额为"吴兴正真禅院"，赋予了它官方认可的崇高地位，北宋元丰三年（1080年），知州陈侗奏改题为"护圣万寿禅寺"，这一名称从此定格于史册，宋嘉泰年间（1201—1204年），寺名一度改为"妙觉寺"，但"护圣万寿禅寺"之名更为后世所铭记，南宋宁宗时期，朝廷品定全国禅寺最高等级为"五山十刹"，万寿禅寺赫然位列十刹第二，仅次于杭州中天竺法净禅寺,成为江南佛教界举足轻重的重镇。
这座禅寺的建筑格局依山而建，气势恢宏，从山脚通往山门的石板古道上，每隔一块便雕有形态各异的荷花、荷叶、莲子图案，故称"莲花道"，这条古道于2023年进行了修复提升，以"最小干预"原则精心施工，于国庆节前完工，让千年香径重焕生机，沿莲花道拾级而上，依次可见光皓亭、伏虎亭，最终抵达山门，山门之内，天王殿、观音殿、大雄宝殿、藏经楼、三圣殿等建筑错落有致，占地面积约四万二千平方米，第一进观音殿为明代遗构，面积356.24平方米，是寺内现存最古老的建筑，木构精巧,历经数百年风雨依然屹立。
山巅的多宝塔是道场山的标志性建筑，始建于北宋元丰年间（约1078年），又名文风塔、文笔塔，塔为砖身木檐楼阁式，八面七层，通高33米，是早期风水建筑的典型实例，建造缘由为主文风，寄托着湖州文脉昌盛的美好愿景，明嘉靖年间（1522—1566年）和清道光十九年（1839年）两次重修，1987年至1988年政府拨款按宋代风格大规模整修，使这座古塔重现宋代风韵，多宝塔于1961年被列为湖州市文物保护单位,至今仍是湖州古城天际线上最醒目的地标之一。
这座千年古刹的命运并非一帆风顺，元末毁于兵火，僧正印于至顺元年（1330年）劝募重建，"壮丽有加于昔"，明洪武三年（1370年）再度重修，清道光二十六年（1846年）或二十七年，一场大火将寺院付之一炬，"江南十刹"之一的万寿寺毁于一旦，光绪二年，僧法磬奉慈禧太后之诏，携《龙藏宝经》南下，于废墟上主持重建，历时约三十年，至光绪末年重光。"文化大革命"期间，寺院遭受严重破坏，1975年大雄宝殿被拆毁，仅存观音殿等部分建筑，1985年，万寿寺重新开放，陆续修复观音殿、藏经楼、山门等建筑，1996年大雄宝殿重建，1997年千手观音塑成，1999年举行大雄宝殿及185尊佛像开光大典，2023年11月12日，寺院举行开山1140周年暨兴达法师晋山升座大典,千年古刹再续法脉。
护圣万寿禅寺之所以在佛教史上占有如此重要的地位，不仅因为它是南宋官方认证的十刹第二，更因为它是中日佛教文化交流的重要桥梁，南宋淳祐九年（1249年），日本临济宗法灯派之祖心地觉心随商船入宋，先到余杭径山参谒痴绝道冲禅师，次年道冲圆寂后便来到湖州道场山，依止荆叟如珏禅师，觉心在此不仅精研佛法，更从居士张参学会了祖传十六代的尺八制作技艺，将这一乐器带回日本，改写了日本器乐史，建长六年（1254年）返日后，觉心创建西方寺（后称兴国寺），弘安八年（1285年）任北山妙光寺开山祖，开创日本禅宗"普化宗"，永仁六年（1298年）示寂，世寿九十二，敕谥"法灯禅师""法灯圆明国师"。
更为有趣的是，觉心在万寿寺期间还学习了中国的酱油酿造技术，带回了湖州万寿禅寺味噌的制作方法，回国后在家乡浅汤经数次试酿终获成功，并教会纪州汤浅（现和歌山）居民制作，成为日本酱油"最初的一滴"，从此，日本汤浅生产的酱油成为驰名全日本的顶级特产，据说至今日本酱油小罐品牌上仍标着湖州"苕溪"的汉字，这段跨越七百年的味觉记忆,堪称中日文化交流中最具烟火气的篇章。
元代，日本高僧雪村友梅于大德十一年（1307年）搭乘商船在宁波登陆后，来到道场山万寿寺，在一山一宁的同门叔平隆禅师门下受其照顾，雪村友梅在藏经楼苦持多年，整理编纂临济历祖遗训和文献，深受全山僧众敬重，后因元日矛盾受波及，不幸被诬为间谍入狱，叔平隆禅师为救他而惨死狱中，雪村友梅最终免于死刑，流放四川后返回日本，开创日本"五山文学"流派,成为中日文化交流史上又一段悲壮而动人的故事。
明初，日本高僧绝海中津于洪武元年（1368年）渡海来华，先到道场山万寿寺依止清远怀渭禅师，学习偈颂及汉诗文，洪武九年（1376年），明太祖诏中津进宫问法，中津当场口赋《熊野》诗，太祖亦和诗一首，君臣以诗唱和，传为佳话，中津回国后历任京都天龙寺首座、慧林寺住持等要职，圆寂后被敕谥"佛智广照国师""净印翊圣国师"，著有《蕉坚集》,为五山文学重要诗文集。
这些历史事件雄辩地证明，护圣万寿禅寺在日本佛教史上具有不可替代的崇高地位，1997年11月10日，一个十余人组成的日本和歌山县汤浅市佛教代表团专程来到道场山，重踏748年前心地觉心国师的学佛之路，代表团成员身着传统僧服，手持尺八，在大雄宝殿前吹奏"虚铃"等古典曲子，那悠远的乐声仿佛穿越时空,将两国的佛缘再度紧紧相连。
除了佛教文化，道场山还拥有丰富的历史遗迹，祈年题刻位于护圣万寿禅寺东北，刻于元至正五年（1339年），为元朝湖州路最高长官达鲁花赤来道场山为民祈求丰年的记录，文字由谢德懋所刻，保存完好，字迹清晰，2019年被列为全国重点文物保护单位，影木古井（圣泉亭）相传与如讷禅师建寺运木传说有关，井侧石壁嵌有神龛和对联，瑶席池、放生池等古迹亦保存至今，池水清亮、久旱不枯,为寺院增添了几分清幽雅致。
如今的护圣万寿禅寺，在生态寺院建设上进行了初步探索，秉持尊重自然、保护自然的理念，将千年古刹与青山绿水融为一体，道场山被纳入湖州市南郊风景区，在《吴兴区旅游业发展"十四五"规划（2021—2025年）》中，道场山古道被列为联动开发山地自行车、古道健步等户外运动产品的重要资源，2024年6月15日，"环浙步道"系列赛——吴兴区道场山第二届登高徒步赛在此举办,古老的莲花道上再次响起了现代人的脚步声。
从唐中和年间的一间茅庵，到南宋十刹第二的赫赫名刹；从伏虎岩下的孤灯清修，到中日文化交流的重要枢纽；从兵火焚毁的断壁残垣，到如今重光再续的庄严道场——护圣万寿禅寺用一千一百四十余年的岁月，书写了一部波澜壮阔的江南佛教史诗，它不仅是湖州的文化瑰宝，更是中华文明开放包容、兼收并蓄精神的生动注脚，站在多宝塔下远眺，太湖烟波浩渺，苕溪蜿蜒如带，这座千年古刹正以它独有的方式，继续向世界讲述着属于中国、属于江南、属于道场山的不朽传奇。
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护圣万寿禅寺历史悠久,乃宋代江南十大名刹之一，它见证了岁月的变迁，承载着丰富的文化内涵。
该寺建筑风格独特,融合了当时的工艺与审美，寺内佛像庄严，香烟袅袅，吸引众多信徒前来朝拜，其在佛教发展历程中占据重要地位，高僧辈出，教义传播广泛，周边环境清幽，山林环绕，增添了几分宁静祥和之感，岁月流转，虽历经风雨洗礼，但护圣万寿禅寺依旧散发着独特魅力，向人们诉说着往昔的辉煌，成为研究宋代佛教文化及建筑艺术的珍贵实物例证，值得人们深入探寻其背后的故事与价值。
