颐和园是清朝的皇家花园和宫殿。乾隆继位前，北京西郊建了四座大型皇家花园。从海淀到香山，这四个花园形成了自己的系统，彼此缺乏有机联系。中间的瓮山泊成了一个空旷的地区。乾隆决定在瓮山地区用巨大的银色建造清邑花园，以此为中心，将两侧的四个花园连接起来，形成从现在的清华花园到香山20公里的皇家花园。
颐和园原名清怡园，建于清乾隆皇帝15年(1750年)，历时15年竣工。是清代北京著名的三山五园(香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清怡园、圆明园、长春园)之一。咸丰十年(1860年)被英法侵略军焚毁。光绪十二年(1886年)开始重建，改名颐和园14年。慈禧太后挪用海军资金修建光绪21年工程结束。光绪26年又被八国联军破坏，次年修复。可分为宫廷区和园林区。
颐和园主要由万寿山和昆明湖组成，水面占整个公园的四分之三。它集中了全国园林艺术的精髓。最巧妙、最独特的想法是她728米长的走廊。走廊和走廊中的绘画本身具有很高的艺术价值。此外，它还起到了将公园内的所有景点有机连接起来的作用，衬托出整个花园的美。
昆明湖是清代皇家花园中最大的湖泊。湖中有一个长堤——西堤，从西北向南蜿蜒。西堤及其支堤将湖分为三个不同大小的水域，每个水域都有一个湖中心岛。这三个岛屿在湖面上布置得很好，象征着中国古代传说中的东海三神山──蓬莱、方丈、颍州。由于岛堤分隔，湖面层次分明，避免了单调空疏。
西堤是一个不宽的堤岸，没有实际效果，但设计师必须人工切断平坦的堤岸，在堤岸上建造西堤六桥，形成美丽的六桥烟柳，风景不少于杭州西湖的苏堤，六座桥中最美丽的是玉带桥。昆明湖南侧是建园时故意保留的小岛，又称龙王庙，用十七孔桥连接湖东岸。昆明湖由十七孔桥、龙王庙、西堤装饰，巧妙运用中国园林艺术的借景手法，将远处的西山和玉泉山峰纳入游客的视线。湖光山色，相得益彰，美不胜收。
万寿山南坡(即前山)靠近昆明湖，湖山联属，形成极其开朗的自然环境。湖、山、岛、堤及其上的建筑，与园外借景相结合，形成连续展开，如锦如绣的风景画卷。前山靠近公园的正门和帝后宿舍，游览往返更方便，面南俯瞰昆明湖区，所以公园里的主要建筑都聚集在这里。在前山建筑群的布局中，造园工匠相应运用了突出重点的手法。在中间建造一组大而生动的中央建筑，从湖岸到山顶，一个华丽的宫殿亭覆盖了山坡，形成了贯穿前山的纵向中轴线。这组大建筑包括公园主体建筑──排云殿和佛寺佛香阁在皇帝和后来举行了庆典。
后湖的河流蜿蜒于万寿山北坡，即后山的山脚下。园林工匠巧妙地利用河北岸和宫墙的局促环境，在北岸堆积假山障和宫墙，并与南岸的真实山脉相匹配，造成两山夹一水的地貌。河流的水面宽窄不一，时收时放，划船后湖给人以山复水回、柳暗花明的趣味，成为园内一道极佳的宁静水景。后山的景观与前山大不相同，是一个充满山林野趣的自然环境，森林茂盛，山路弯曲，景色幽静。
除中间的佛寺须弥灵境外，建筑大多集中在几个地方，与周围环境形成精致的小花园。它们可以随地形灵活布置，无论是坐在山上，还是靠在山坡上，还是靠在水面上。后湖中段两岸是乾隆皇帝时期模仿江南河街的买卖街遗址。后山的建筑除了谐趣园和吉清轩在光绪时期的完全重建外，其余都是不完整的，只能依稀识别当年的规模。
