汉族古代园林建筑的建设大多与享乐生活密切相关。然而，经过历代工匠的创作，自然美丽的风景被人工设计和装饰，形成了独特的文化艺术特色。
除了皇家园林，中国古代园林还有一种属于王子、贵族、地主、富商、士大夫的私人园林，称为私人园林。古籍称为花园、花园亭、花园别墅、池塘、花园、别墅、别墅等。
大多数花园以水为中心，周围散落着建筑，形成一个景点或几个景点；以自我修养、休闲娱乐为主要功能；大多数园主都是文人学士，可以诗歌和绘画，优雅、简单、精致。私人花园集中在南京、苏州、无锡等地。现代保存的花园大多属于明清时期，充分展示了古代汉族花园建筑的独特风格和高超的花园艺术。
中国的园林主要有皇家园林和私家园林。在汉代，前者主要是前者，成就高于后者；唐宋以后，私家园林水平逐渐提高；清代，皇家园林转向私家园林。虽然他们有共同的艺术性格，但私人花园更反映了文人和学士的审美心态。现有人在江南取得了更高的成就，其风格清新优雅，技术更加精致；皇家花园主要发展在华北北京最集中，规模大，风格华丽。自然起源于自然，高于自然，以自然景观为主题，自由布局；假山池沼泽，融为一体，如自然，充分反映了自然与人的统一的汉族文化特色，展现了人与自然和谐统一的宇宙观。
园林的初始形式——商朝的局限性。商朝甲骨文中有园、苗圃、局限等字样，从它们的活动内容可以看出，局限最具园林性质。殷朝的帝王专门种植刍动物和圈养动物，以游猎和畜牧业。《史记》记载了殷纣王原税以实鹿台钱……狗马奇物的好处……益广沙丘花园平台，多取野兽八卦。……沙丘乐戏。娱乐活动不仅活动中，，更是欣赏自然动物活动的审美场所。
在春秋、秦汉和三国时期，统治者已经开始利用这里美丽的自然条件来建造花园快乐。东晋在苏州建设的新疆应该是江南最早的私人花园。
汉初商业发达，富商大贾的奢侈生活不如王侯。为此，地主、大商也经营园林，以满足他们寻欢作乐的需要。据《酉京杂记》记载：茂陵富民袁广汉，藏巨万，家童八九百人。在北流氓山下筑园，东西四里，南北五里，激流水注入其中。构石为山，高十多丈，连延数里。养白鹦鹉、紫鸳鸯、牦牛等奇兽珍禽，委积其间。积沙为洲屿，激水为波浪，导致江鸥海鹤怀孕，延馒林池；奇树异草，不栽培。所有的房子都在连属徘徊，重阁移扉，行之移羲不能偏。”
魏晋魏晋时期，产生了许多擅长山水画的名人。擅长画山峰、泉、丘、沟、岩等。因此，在山水画的出现和发展的基础上，画家提供的构图、色彩、层次和美丽意境往往成为园林艺术的参考。此时文人大夫更是以玄谈隐世，寄情山水，以隐退为高贵，更有文人画家以优雅自居。因此，这一时期的园林活动也将所谓的诗情画意运用到园林艺术中，为隋唐景观园林艺术的发展奠定了基础。
魏晋南北朝是中国古代园林史上的一个重要转折点。文人厌倦了战争，谈论世界，爱山水，优雅地生活。富人们建造了私人花园，并在自己的私人花园中缩写了自然风景。
私家园林蓬勃发展，寺庙园林也开始出现，从早期以皇家园林为主流，到皇家、私家、寺庙三种园林类型的并行发展。这一时期是中国古典园林发展史上的一个转折点。私家园林从汉代的宏大转变为这一时期的小规模，意味着园林内容从粗放转向精致。园林创作方法从简单的现实主义到写意与现实主义相结合的过渡，也包括老庄哲学、佛教精义、六朝浪漫、诗歌兴趣影响渗透的结果。
小园得到了社会的广泛赞赏。著名文人于欣曾写过一篇专题文章《小园赋》，称之为一枝之上，巢父得安巢之所；一壶之中，壶公有容身之地。
唐朝是中国古代园林风格转变的重要时期。与上一代相比，唐长安私家园林的艺术性进一步升华。唐长安私家园林的山、水、植物、动物、建筑等景观元素和谐融合。花园的建筑越来越活跃。学者们将诗歌和绘画引入花园，充分实现崇尚自然的审美原则，为后代的写意景观花园奠定了基础。
洛阳是唐代的首都，所以贵族官僚在洛阳建造了许多花园。北宋1195年，李格非在《洛阳名园》中介绍了19个洛阳名园，其中大部分是在唐代庄园别墅花园的基础上发展起来的，但布局发生了变化。
元代私家园林主要以唐宋以来继承和发展文人园林的形式，包括河北省保定市张柔莲花池、江苏省无锡市倪赞清闷阁云林堂、苏州狮子林、浙江省归安市赵孟复莲花庄、元大部分西南廉希宪万柳园、张九思遂初堂、宋本挂龙亭等。这些花园的详细文字记录很少，但从今天的元代绘画、诗歌和其他与花园风景相关的艺术作品来看，花园已经开始成为文人表达自己气质的重要艺术手段，由于元代统治者的等级划分，许多汉族文人往往伴随着诗歌和葡萄酒，月亮，这对提高花园的审美品味有很大的好处，也对明清花园有很大的影响。
元朝都城的花园只是宫城之一，即金朝的琼华岛及周边地区。元朝被称为万岁山太液池。元大都皇城主要由三组宫殿围绕花园布置。大内部太液池位于城市轴线南端，北部为禁园。
元代，苏浙终于完成了从写实到写意的过渡。宋代以前，园林大多是写实的意境。南宋南迁江南，对当地人的经济文化影响很大。文人参与了大量的设计，将园林从简单的模仿山林野趣演变为集山水植物和建筑于一体的园林理念。
明清是我国园林建筑艺术的一体化时期。在此期间，除了建造大型皇家园林外，封建士医生还建造了大量以山水为骨干、山林趣味的宅园，以满足家庭生活的需要，作为日常聚会、旅游、宴会、生活等需要。封建士大夫的私家园林多建在城市或郊区，与住宅相连。在面积小的情况下，追求空间艺术的变化，风格优雅精致，达到平中求趣、拙中取华的意境，满足以欣赏为主的要求。
宅园多为富多山，因洼地、亭台楼阁、亭台楼阁众多，植以树木、花卉的城市山林。数量几乎遍布全国各地北京、苏州、扬州、杭州、南京是比较集中的地方。其中，江南的私家园林是最典型的代表。
江南的私家园林大多由封建文人、士大夫和地主经营。与皇家园林相比，它们是小企业，因此更注重细节的处理和精致的建筑。各种字画、工艺品、精美家具广泛陈列在江南私家园林建筑的室内。这些工艺品、家具和建筑功能相协调，经过精心布局，形成了中国园林建筑独特的室内展示艺术，极大地突出了园林建筑的欣赏。明清时期，江南私家园林的园林意境达到了自然美、建筑美、绘画美、文艺木的有机统一。与一般艺术不同，它主要是由建筑、山水、花木组成的综合性艺术。园林艺术的成功，既能再现自然景观之美，又高于自然，又不露人工斧凿的痕迹。
清代贵族、官僚、地主、富商的私家园林大多集中在物资丰富、文化发达的城市和郊区。它们不仅大大超过了明朝，而且逐渐展示了园林艺术的地方特色，形成了北方、江南和岭南三个体系。清初康熙乾隆时期，江南私家园林多集中在交通发达、经济繁荣的扬州。乾隆以后，苏州变得繁荣，无锡、松江、南京、杭州等地也很多。比如扬州瘦西湖沿岸的24景(实际一景就是一园)，扬州的小盘谷、片石山房、何园、个园、苏州拙政园、留园、网师园、无锡寄昌园等。江南气候温和湿润，水网密布，花木生长良好，对园林艺术风格有影响。
江南宅园建筑轻盈空洞，翼角高翘，使用了大量的花窗空间层次多样。植物配置以落叶树为主，常绿树为主，青藤、黄竹、香蕉、葡萄为辅，四季常青，花叶繁茂，季节不同。江南叠山石喜欢使用太湖石和黄石，或聚集或分散，可以实现势头连贯，可以模仿山峰、山谷、洞穴、悬崖、曲岸、石岩等形式。而且太湖石以其独特的透、漏、瘦的形状也可以作为独峰欣赏。建筑色彩崇尚淡雅，粉墙青瓦，赭色木结构，水墨渲染清新风格。
