智化寺位于北京东城区建国门以北约1公里二环路的禄米仓胡同。明初司礼监太监王震建于正统八年(1443年)，模仿唐宋伽蓝七堂规制。他最初是一座寺庙，后来被命名为报恩智化寺。
那么这个王震是谁呢？历史上有一个奸臣。来自山西省蔚州（今河北省蔚县）的王震出身不好。经过几次科举考试，他选择了曲线来拯救自己，所以他成为了一名太监。后来，在明宣宗的青睐下，他服务了9岁的朱祁镇，即明英宗。
因为英宗和他们有着深厚的感情，英宗根本没有皇帝的架子。他还尊称王振尊为先生。英宗即位后，王振被提拔为司礼监太监。获得权力后，王振开始专政。明朝宦官渎政，他是始作俑者。
土木工程变化王振朱家族。英宗复辟后，于天顺元年(1457年)在寺内为王振立景忠祠，雕像祭祀。天顺六年颁发了一部藏经和两个经柜，供藏在如来殿。万历、清康熙年间重建。乾隆七年(1742年)，御史沈廷芳请毁王振雕像。
北京有许多寺庙由太监投资或组织建造（重建），如京西万寿寺、碧云寺、法海寺、承恩寺等，都与太监密切相关。然而，智华寺的主人王振的岳父太叛逆了，明英宗被俘，创始人是王振。王振在历史书上臭名昭著，但他修建的寺庙在中国建筑史上闪闪发光，历史上的矛盾是如此荒谬。
智化寺藏在小巷里，门面不大，但在首都佛寺建筑中占有非常突出的地位。当第一批国家重点文物保护单位于1961年公布时，北京只有两座完整的寺庙，一座是雍和宫，另一座是智化寺，甚至在雍和宫之前。
智化寺朝南，布局具有明代特色。在建筑风格上，宋朝向明清过渡的明显特征虽然经过多次翻新，但也是北京现存最大的明代建筑之一，也是研究明代建筑的重要例子。
寺内原有房屋数百间，占地2公顷以上，原中路5号入院，东跨院后庙，西跨院方丈院。目前，山门、钟鼓楼、智化门、智化殿、万佛阁、大悲堂等建筑仍保留在中路。东跨院占小学，西跨院占民居。
山门位于智化寺最南端，砖砌仿木结构，拱门，黑色琉璃瓦单檐休息山顶，面宽三间，深一间，宽7.1米，门额上有石刻智化寺。山门前有一对石狮，门对面有原墙，解放后拆除。
山门内为钟鼓楼，分列物品，形状相同。黑色琉璃筒瓦歇山顶，宽度和深度7.1米。下层为拱门，单昂三踩斗拱，上层四壁为木障日板，四出门，单昂三踩斗拱。
钟鼓楼北为智化门，又称天王殿。黑色琉璃筒单檐瓦歇山顶，面宽三间，深两间，通面宽13米，深7.8米。单昂三踩斗架，南北为障碍日板门楣，南门楣上挂着智化门。殿前有两座石碑。殿内原有弥勒、韦陀、金刚等雕像已消失。
智化殿位于智化门之北，是寺庙的正殿，黑色琉璃筒瓦歇山顶，井口天花，宽三间，宽18米，深14.5米，重五踩斗拱，殿后有一座灰瓦悬山卷屋顶。明间层顶原有金碧辉煌的斗八藻井，但在20世纪30年代，与万佛阁一起，被寺僧盗卖到美国。殿内中央原有汉白玉须弥座，上供金漆佛像，左右各列罗汉10尊，北侧也有佛像，现已不存在。
智化殿前有东西配殿，东为大智殿，西为藏殿，形状相同，黑琉璃筒瓦单檐歇山顶，面宽三间，深两间。智化殿后面有一座黑色琉璃瓦大厅楼，上层是万佛阁，下层是如来殿。万佛阁面宽三间，深三间，单翘重七踩斗拱，上下墙上覆盖着佛龛，原来有9000多尊小佛像，所以上檐榜书万佛阁，但现在佛像有很多缺陷。如来殿因殿内供如来而得名，面宽五间，深三间，单昂单翘五踩斗拱，殿三面为砖墙，南面为隔扇门窗，东北、西北角有楼上楼。殿前原来的月台，后来因积土在地下。
大悲堂位于万佛阁北部，黑琉璃筒瓦单檐歇山顶，单昂三踩斗拱，面宽三间，深两间，宽16米，深8.6米。
万法堂，在大悲堂北，面宽三间，硬山布瓦卷棚顶，居全寺最北。
智化寺是北京唯一一座完全保留明代风格的佛教寺庙。虽然经过修复，但屋顶、梁架、斗拱、彩画仍然是明代早期的特色。智化寺的佛教音乐闻名于世，被称为音乐活化石。2006年被列入国家非物质文化遗产名录。
