古建彩绘随着社会的发展而发展，经过秦、汉、魏、晋、南北朝、隋、唐、宋、元、明、清等朝代，由简单到复杂，由低级到高级。彩绘就是俗称的“丹青”，而古建彩绘就是古代人民在古建筑物上绘制装饰画，不仅美观，而且有一定的防水性，增加建筑物寿命。
古建彩绘是我国独有，历史悠久，内容丰富多彩，而且名目繁多，一般分为三类：旋子彩画、和玺彩画及苏式彩画，其它的还有一些技法这里就不过多研究了。
一，旋子彩绘
旋子彩绘经考查来自旋花变形图案。旋花，植物名、旋花科、多年生蔓草，茎细长，缠络他物之上，叶互生、戟形、有长柄，夏天开漏斗状合瓣花，色淡红，又名鼓子草。汉《神农本草图经》上有“鼓子革，古建彩绘又称"旋子花”之说。可见旋子花的名称来历颇早。旋子彩画在元代初步形成，但尚为简单不成熟，如山西永乐宫三清殿的梁枋彩绘，但对下一代的明清建筑旋子彩画起到了奠基作用。旋子彩绘在等级上次于和玺彩绘，在构图上也有明显区别，可以根据不同要求做得很华贵或很素雅。这种彩绘用途极广，一般官衙、庙宇、牌楼和园林中都采用。
清代在明代建筑旋子彩绘的基础上又做了进一步的改革、发展。为了适应时代发展的需要，更进一步加强了规制。无论是图案的线路、做法、设色，题材以及用金最多寡都有严格的等级标准，因此多年来画作工匠称旋子彩画为“规矩活”。
二，和玺彩画
和玺彩绘是彩绘等级中的最高级，用于宫殿、坛庙等大建筑物的主殿。梁枋上的各个部位是用特别的线条分开，主要线条全部沥粉贴金，金线一侧衬白粉和加晕。用青、绿、红三种底色衬托金色，看起来非常华贵。
和玺彩绘有金龙和玺、龙凤和玺及龙草和玺之分。
金龙和玺的整组图案以各种姿态的龙为主要内容。枋心是二龙戏珠，找头中青地画升龙(龙头向上)，绿地画降龙(头向下)。盒子中画坐龙。如果找头较长，可画双龙。降龙之处，再衬以云气、火焰等图案，具有强烈的神威气氛。
龙凤和玺的级别低于金龙和玺，枋心、找头、盒子等主要部位由龙凤二种图案组成，一般是青地画龙，绿地画凤。图案中亦有双龙或双凤。龙凤和玺中有“龙凤呈祥”、“双凤昭富”等名称。
龙草和玺的级别又低于龙凤和玺，主要由龙和大草构图组成。绿地画龙，红地画草
三，苏式彩画
苏式彩绘多用于园林和住宅四合院。苏式彩绘除了有生动活泼的图案外，“包袱”内还有人物、故事、山水等。颐和园中的长廊，应是苏式彩绘的样板画廊。
金琢墨苏画是苏式彩绘中最华丽的一种，用金量大，包袱内的画面很精致;金线苏画则是一种常用的苏式彩绘，主要线条用贴金法。其他还有海漫苏画等。这些苏画内均无大型包袱，花型、图案等也较简单。
四，地方彩画
地方彩画是根据国内局部地方习俗审美的一种彩画技术。多由苏轼，旋子，和玺彩画演变而成。其美观程度与其他彩绘效果大致一样，却体现了当地的特色习俗与审美。地方彩画的规矩性模糊，并不与其他彩画的规矩性强。
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