古代木构窟檐——莫高窟历史上曾经修建过大量的窟檐建筑，在古人的记载中，莫高窟盛唐时期的景象是：“前流长河，波映重阁”，晚唐时依然是“峥嵘翠阁，栏槛雕楹”的繁荣景象。这样的盛景已经无法看到，莫高窟仅存窟前仅存唐宋窟檐五座。
（以上图文转自敦煌研究院莫高窟官方微博）
窟檐的“檐”就是引用了古建筑屋顶的重要构件，如出檐、挑檐、连檐；塔檐和避雨、凭栏眺望的各层腰檐；民居的正面往往还搭上庇檐，或称引檐；汉阙顶部的单檐或重檐屋顶等，都是与窟檐一样为了遮阳、排水、避雨的需要。
魏晋南北朝时期大型石窟外，往往有木构的殿廊，如云冈石窟、克孜尔千佛洞、炳灵寺石窟与北石窟寺等。一些石窟的前廊，都忠实地表现了木构建筑的式样，或者前部开凿具有石质列柱的前廊，使整个石窟的外貌呈现出木构殿廊的形式。如麦积山石窟的七佛阁（第4窟），在距地面近80米的高处，雕凿了长31.5米，深4米的前廊。每个方形列柱高8.87米，面阔七间，上雕枦斗，承受檐额，而栌斗内有梁头伸出，刻有庑殿式屋顶。
廊后排列七间佛龛。如此巨大的规模，很可惜，建成后不久，大部分列柱就被大地震摧毁。又如北响堂山石窟的中组石窟外檐雕凿的两层楼檐，外观略似北齐楼阁。
到了唐代，石窟外部已没有前廊，外观的建筑成分已经减少了，就以建筑处理。莫高窟大佛殿前的九层楼就是代表，南区的不少洞窟外建有木构窟檐，至今还保存宋代以来的木构窟檐5座，已成为重要的文物建筑。乐山大佛前，原来建有13层重楼的大像阁，也是窟檐性质。云冈石窟的五华洞11-13窟前，就发掘出辽代木构窟檐遗迹。须弥山石窟原来就有保护性窟檐。也有在摩崖造像外加上各种形式的龛楣，与窟檐的功能有许多相近之处。
按窟檐的性质，应属于保护性建筑。它作为一种石窟与摩崖造像的礼佛空间和保护设施，一直以来都普遍存在于中国古建筑的传统中，它的保护功能已被历代所认同。由于它能继承古建筑的历史和地区特点，准确地传达不同时代的历史信息，因而大家在关注其保护功能的同时，也十分在意其结构形式，是否与石窟及其环境协调。甚至在讨论新建窟檐时，争论最多的往往是后者。
