从东汉末年经三国到南北朝，是中国历史上政治不稳定、战争破坏严重、长期分裂的阶段。在过去的300年里，社会生产的发展相对缓慢，建筑没有汉代那么生动。然而，由于佛教的引入导致了佛教建筑的发展，出现了高层塔，带来了印度、中亚的雕刻、绘画艺术，不仅使中国石窟、佛像、壁画有了巨大的发展，而且影响了建筑艺术，使汉代简单的建筑风格，变得更加成熟、简单。
这一时期是中国大分裂、大动荡的时代。北方游牧民族南下入侵中国（五乱中国）。此时，专制王权下降，士族势力扩张，特权世袭，形成门阀政治。在此期间，汉族和游牧民族之间无休止的战争使劳动人民的生活非常痛苦，一些地方货币停止使用，华北甚至倒退到自然经济阶段。在这种动荡的环境下，劳动人民的生活没有保障，只有在佛教中寻求安慰；各族统治者今天可能是皇帝，明天可能是囚犯和外国奴隶。
他们在佛教中寻求寄托，也看到佛教的传播在稳定社会中发挥了重要作用。因此，正如古诗中所写的南朝480座寺庙，多少建筑在烟雨中一样，佛教和道教繁荣，大量的寺庙、塔和石窟建在统治阶级。寺庙经济强大，佛教艺术作品众多，解放了文学艺术。
简而言之，这是一个建筑技能发展的时期，在建筑装饰方面，在继承前代的基础上，吸收希腊佛教圆形生动雕刻、装饰图案、花卉、鸟兽、人物，是汉风格、创新风格，丰富了中国建筑的形象。
这一时期最突出的建筑类型是佛寺、佛塔和石窟。佛教在东汉初就传入中国，大力倡导南北朝统治阶级，修建了大量寺庙、佛塔和石窟。梁武帝时，建康佛寺500座，僧尼10万多人。十六国时期，后赵石勒崇拜佛教，兴立寺塔。北魏统治者更是不遗余力地崇佛，建都平城(今大同)时，就大兴佛寺，开凿云岗石窟。迁都洛阳后，在洛阳伊阙挖龙门石窟。
中国佛教从印度西部地区传入大陆。在早期，佛教寺庙的布局与印度相似后佛教寺庙进一步中国化。它不仅在佛教寺庙中使用了中国的庭院木架建筑，而且使私人花园成为佛教寺庙的一部分。
佛塔是为了埋葬舍利，让佛教徒在塔周围工作，具有圣墓的性质。传入中国后，将其缩小为塔式制动器，结合中国东汉现有的木结构亭，形成中国木塔。除了木塔，还发现了石塔和砖塔。
石窟寺是一座在悬崖上挖掘的洞穴佛寺。自印度传入佛教以来，挖掘石窟的氛围在全国迅速传播。最早在新疆，其次是甘肃敦煌莫高窟，成立于公元366年。随后，山西大同云岗石窟、河南洛阳龙门石窟、山西太原天龙山石窟等著名石窟相继出现。
这些石窟中最大的佛像是由皇室、贵族和官僚资助建造的，石窟外经常建造木制建筑。石窟中保存下来的雕刻和绘画是中国珍贵的古代艺术珍品。其壁画、雕刻、走廊和屋檐的建筑形象是我们研究南北朝建筑的重要材料。
