寺庙建筑是中国古代的祭祀建筑，起源于祖先的祭祀活动。古人的祭祀主要是天地、祖先和神的祭祀。中国是一个农业国家。在原始社会，由于生产力低下，人类经常遇到自然灾害和野兽的攻击。
天地自然决定了风调雨顺、五谷丰收、圣贤祖先等前辈创造文化、生育教育子孙。因此，人们对天地神、自然万物和祖先充满敬畏和感激。自古以来，就形成了在特定季节祭祀天地祖先的传统。
祭坛寺建筑是中国历代都市文化不可或缺的重要组成部分，尤其是在中国传统的礼治体系中。祭坛，即祭坛，原意是指在根除杂草的平坦地面上，用土堆祭祀神灵的高台；寺庙，即寺庙，是供奉神佛、历史名人或祖先神位的地方。
作为中国明清时期的都城，北京至今仍保留着更多的坛庙建筑和建筑文化，老北京民间有「九坛八庙」说法是指明清以来北京坛庙建筑的总称。其中，九坛有:天坛(含祈谷坛)、地坛、日坛、月坛、先农坛(含太岁坛)、国坛、先蚕坛；八庙包括:太庙、奉先殿、传心殿、寿皇殿、雍和宫、堂子、历代帝王庙、孔庙。
古代的祭坛不仅用于祭祀，还用于举行联盟、誓言、禅宗、崇拜、教练等重大仪式；后来，它逐渐成为中国封建社会最高统治者的特殊祭祀建筑。它的规模由简单而复杂，具有随天、地等祭祀对象的特点。
祭坛的形式多以阴阳五行等理论为基础。例如，天坛、地坛的主体建筑分别采用圆形和方形，来自天圆。现有天坛使用的石材的数量和尺寸都是奇数，这是古人以天为阳性，以奇数代表阳性的说法。根据中国古代史书中国君必须面朝南接受朝拜的意思，国家祭坛与中国传统建筑布局相反。
古代的庙，一般在室内祭祖，如太庙、孔庙，又称祠堂，如司马迁祠、武侯祠、先贤祠、家族祠堂等。皇帝的庙叫太庙，庙制历代不同。历史记载，夏代五庙，商代七庙，周代七庙，一帝一庙。周代天子的宗庙，又称宫殿，可用于接待臣属，可见庙制类似宫殿。东汉以后，只立了一座太庙，中隔成小间，分为各代皇帝神主，所以太庙的数量不同。太庙是明清北京现存的最高等级建筑。
上帝的祭祀仪式主要在高台举行，如天坛、地坛和国家祭坛。祭祀有时在室内举行。此时，它被称为寺庙。最著名的是献祭五岳──泰山、华山、衡山、恒山、嵩山的寺庙规模最大。还有大量的祭祀建筑来自各种宗教和民间习俗，如城隍庙、土地庙、龙王庙、财神庙等。
祭庙建筑是一种礼仪建筑。祭祀礼仪是中国奴隶制和封建王朝的重要政治制度。对祭祀、仪仗、舞蹈和建筑形式的各级祭祀都有严格细致的规定。寺庙建筑的主要目的是满足精神功能，要求充分体现祭祀对象的崇高和伟大，以及祭祀礼仪的神圣和庄严。
