说文：窦，周垣也。从心，壮声。玉篇：院，周垣也。亦作寏。广雅：院，垣也。增韵：有墙垣说院。①篆文写作②，两者变化不大，它的字形实际上是一个庭院的形状：站在穴位上的人和毗邻穴位的植被围在房子中间。
最初的地上住宅建筑与庭院是一体的。陕西省西安市东南半坡村发掘的一处原始氏族聚集的住宅遗址，其平面布局为中向心庭院。陕西扶风凤雏村发掘的西周院落遗址，至今已有3180多年的历史。这里的房屋布局相当严格，是已知的四合院最早的例子，被称为中国第一四合院。在四川出土的汉代贵族住宅画像砖上，清晰地展示了一幅逼真的住宅图片。前后有三个院子，包括主院、附院和跨院。每个院子都被围栏分成一个走廊。敦煌莫高窟壁画中也有许多反映唐宋院落住宅的壁画。其它类型的建筑，如宫殿、宗庙、陵墓、寺庙等，本质上是民居院落的扩大和延伸。因此，从某种意义上说，中国传统的建筑文化就是庭院文化。
香港学者赵广超写了一本书《不仅中国木建筑》。书中有一个特别的章节是说院，其中一个家的广告。介绍如下:三进四合院占地两亩以上，主房宽敞/从房间18间清水，瓦脊方正平整/特别适合代表同堂的人享受伦理亲和融融乐/人丁旺盛的人可以随意顺序扩建/合院外墙坚固封闭，门禁深沉安静/外面是私人世界/内部是私人广场/内部是安静的，为女性家庭增加鱼池花秋千瓜棚/进入阳光风足树木，疏通庭院绿阴/或者学习休息或者工作晒晒适合自尊/在庭院屏幕门移动橙扇方便宴会节/大摆宴会体面/另外:全国南北，任何印刷、三合院、四合院甚至大型府第者，都不受欢迎。”
作者用感性的笔触写的幽默广告，平易生动地表达了他对中国传统建筑中庭院的独特见解：
庭院式住宅遍布全国南北，分布面积不如其他任何类型的住宅。一个印刷、三合院、四合院甚至大房子。庭院形式的自由诠释共同形成了中国民居合唱，其主题是庭院，表明其广泛的适应性。
庭院式住宅作为家庭社会伦理观念的物化产品，特别适合代代相传的人享受伦理、亲和力和谐。庭院空间本质上是伦理空间。
我国木结构建筑个体单元的防御能力较弱，而庭院外墙牢固封闭，门禁严格，大大提高了群体建筑的整体防护和防御功能。
与外部环境相比，一组庭院也是一个相对独立的生态环境体系。内院为女性家庭安静地增加了一个鱼塘花秋千瓜棚/进入阳光充足的树木来缓解庭院的绿色阴影/或学习休息或工作曝光。在这里，庭院在这里，庭院是一个小型的自然保护区。它有精心培育的观赏花卉树木和瓜棚，以及可以观赏和调节小气候的鱼塘。
这种生态观是中国人民生活文化的原创，通过自觉引入自然，使自然生态不受任何委屈，从而实现对天人合一的理想追求。
这就是这则广告所卖的具有巨大潜力的庭院文化。作者进一步表示：院子实际上是一个可以让树从家里生长到天空的‘房间’。水墨画的最高境界是用笔触在宣纸上表现出没有笔触的空白·····,四合院中央是一个没有房子的空白庭院。一本《宋词》，充满了芬芳，总是被一个深字包围着。庭院很深，外国人通常称中国庭院似乎打开了无尽的盒子，一个接一个地打开，进入一个又一个庭院，仿佛走在横幅画轴上。信步闲庭，层层深，一下子寂寞梧桐，一下子星落如雨。这就是庭院在审美上带给我们的独特含义。
庭院的围合形式千姿百态。单就其平面组合而言，大体可分为“串联”式布局和“并联”式布局。串联是纵向组合，包括一进院和二进院········五进院；山东曲阜孔庙有九个庭院；并联为横向组合，多个路院由多个纵向轴线并列形成，包括一路院和二路院...北京故宫有所谓的东六宫、西六宫、东五所、南三所，采用典型的并联布局。当然，也有串、并联交错组合而成的院中套院布局，山西有些官商大宅，院落纵横，有主有从，大小不一，有“天下第一院”殊荣的灵石王家大院，在总面积达15万平方米的范围内，五堡三巷一条街，大小院落竟然有123座，真可称得上是超级大院了。
我国已故建筑学家梁思成先生，也曾对我国传统建筑的院落发表过精辟见解：“最初的庭院，显然是基于群居和自我保卫。城邑出现后，庭院外墙主要用于划分内外公私。古宫本身就是一座城市。唐宋以后，城内宫殿缩小成一个小组庭院······抛弃城市的防御，保持阳台内的宁静，让居民在院子里户外生活。(凝聚音乐)从群居到城市、宫殿，再到小组庭院。归根结底，一栋房子、一组宫殿和一座城市只是一个庭院的不断扩张。这是西方建筑无法企及的。
庭院的深背后是深厚的文化沉淀和令人陶醉的艺术氛围。在先辈文人雅士的作品中，院子的意境特别难忘。庭院有多深？杨柳堆烟，窗帘无数。(宋欧阳修《蝶恋花》)深院月明人静。(宋司马光《西江月》)深院静，小庭空，寒砧断断续续。(南唐李煜《捣练子令》)庭院静空相忆。(宋辛弃疾《满江红》)笙歌归院落，灯火下楼。(唐白居易《宴散》)萧条竹林院，风雨丛兰折。(韦应物《燕居即事诗》)在现代新诗中，集诗人、建筑师于一体的才女林徽因也写了一首题为《静院》的新诗:你说这个院子的深美从来都不是现成的。仅在这开头的两句话中，就已经把院子的一静一深表达出来，其境界之美确实令人惊叹。
