涌泉寺位于福州市鼓山山腰海拔455米处，面临香炉峰，背枕白云峰。《鼓山志》载：涌泉寺“其先为潭，毒龙居之。唐建中四年(783年)，从事裴胄请灵峤入山，诵华严于潭旁，龙遂不为害”。可见，这里原是常有猛兽出没的荒山，唐代僧侣在这里建立寺庙，有人烟和香火后，猛兽也不敢出来了。现在，人们都把建中四年(783年)作为涌泉寺创建之始。因灵峤禅师诵《华严经》，遂成华严寺。唐武宗灭佛时，华严寺被毁。
五代后梁开平二年(908年)，闽王王审知重兴。当建寺时，寺门前一壑泉水，如波涛涌出，故取寺名为涌泉寺。王审知迎请神晏法师来住持涌泉寺，主持扩建殿奈，聚徒千百，称盛一时。
宋朝时，宋真宗赐额“涌泉禅院”。明朝永乐五年(1407年)改称涌泉寺。明永乐六年(1408年)和嘉靖二十一年(1542年)，涌泉寺两次遭受火灾，殿堂残存无几。万历四十七年(1619年)重建，后几度扩建，形成今天的规模。
清康熙三十六年(1697年)，康熙皇帝御笔颁赐“涌泉寺”匾额，至今高悬寺门上方。明清以来，住持涌泉寺的名僧辈出，先有永觉、为霖(道霈)，后有古月、妙莲，近代有虚云、圆瑛诸名僧大德。清朝末年，妙莲法师为修寺出洋募化，在南洋槟城建极乐寺为鼓山下院。古月禅师住持涌泉寺期间，带领僧人将寺庙修缮一新，盛极一时。1929年，近代名僧虚云在林森等人的邀请下，任涌泉寺住持，率领僧众，重振宗风。首先革除挂名职事，建立禅堂规则，恢复首座、西堂、后堂、堂主四班首及维那等首领执事。其次，创办鼓山佛学院，请慈舟法师主讲，造就僧伽人才。第三，整理涌泉寺所藏佛经经版，编《鼓山经板目录》。虚云法师还亲临禅堂与僧人一起“坐香”、“讲开示”，并带领僧人植树造林，参加生产劳动。
中华人民共和国成立后，人民政府十分重视对佛教古建筑的保护和维修工作，多次拨款维修涌泉寺。1983年，涌泉寺被国务院确定为全国重点寺庙，并交给佛教团体管理使用，僧人们在这里潜心修行，晨钟暮鼓，时时不掇。
目前的涌泉寺基本上保持了明朝嘉靖年间的布局，整座寺院有大小殿堂25座，由天王殿、大雄宝殿、法堂、方丈室、祖堂、藏经阁、禅堂、念佛堂、库房、客堂、斋堂等组成，此外还有钟楼、鼓楼、学戒堂、法界学院、东际楼、明月楼、放生池、回龙阁、岁寒楼等。整座寺院以大雄宝殿为中心，沿山坡地形层层上升，构成一错落有序的寺院建筑群。这座千年古刹占地25亩，寺貌宏伟，殿宇辉煌，法像庄严，素有“闽刹之冠”的称誉。走近涌泉寺门，首先看到的是一对“千佛陶塔”耸立在寺门两侧。东边一座是“庄严劫千佛宝塔”(庄严劫指过去佛之意)，西边为“贤劫千佛宝塔”(贤劫即现代佛之意)。塔高约7米，八角九层，系用陶土分层烧制，砌叠而成。塔身施釉，呈棕褐色。塔檐塑有僧人、武将72尊，悬陶铃72枚。塔座上刻有莲瓣、舞狮、侏儒以及制造时间及工匠姓名等。塔身塑有佛像1038尊。塔高大精美，为国内稀有。这两座千佛塔建于宋元丰五年(1082年)，是研究宋代建筑、制陶艺术的实物佐证。从寺门沿着石砌的台阶，步入天王殿。殿门有一副对联：“面对炉峰，何用隔江招手；背临屴崱，请看顽石点头。”殿中供奉着塑金大肚弥勒佛像，佛像两旁是明代文人所撰的一副对联：“日日携空布袋少米无钱，却剩得大肚宽肠，不知众檀樾信心时，用何物供奉？年年坐冷山门接张待李，总见他欢天喜地，请问这头陀得意处，有什么来由？”
过天王殿是大天井，正上方题刻《石鼓名山》四个大字，中间横桥卧波。左右有两厢楼、钟鼓楼对峙。钟楼上有一口铸造于清康熙三十五年(1696年)的巨钟，以铜为主，与金、银、锡合铸，重约两吨。钟声洪亮悠扬，余声不绝。钟身刻有《金刚般若经》全文，共6372字。
沿长廊拾级而上，两侧是闽王祠、伽蓝殿，正中为大雄宝殿。大雄宝殿初建于五代开平二年(908年)，宋朝重修。明朝毁于火灾，现存为清光绪八年(1882年)重建的建筑。殿中供奉三世佛像，两侧为十八罗汉像。供桌前有一鼎铜铸大香炉，两旁各立一尊铜童子像。大殿后侧有清康熙年间铁铸“三圣像”，表面贴金，重约2300斤，金光灿灿。大殿天花板上是清光绪八年(1882年)绘制的各式图案242块，有禅龙图129块，丹顶鹤86块，大象、麒麟、白马、猴等图案27块，色彩鲜艳，与羊色灯相辉映，使殿内金碧辉煌，庄严肃穆。
大雄宝殿后为法堂。东侧下方为藏经楼，楼建于顺治十六年(1659年)，藏有佛经2万多册，其中有清康熙至乾隆年间御赐的佛经《明朝南藏》、《明朝北藏》、《清朝梵本》，近代涵芬楼影印《日本续藏》、《杂藏》善本，康熙年间彩色绘制的《佛祖道影》贝叶刻经600多册。所藏佛经中以元刊本《延祐藏》最为珍贵。《延祐藏》是元延祐二年(1315年)建阳县后山报恩寺刊印的《大藏经》。涌泉寺所藏762卷，虽非全部；但字体秀丽，刻印精美。《延祐藏》在国内已很罕见。最引人注目的是清代涌泉寺方丈道霈法师著作《大方广佛华严经疏论纂要》，共120卷，分装48册，雕板2425块，这是康熙年间具有代表性的佛学著作，十分珍贵。1925年，弘一法师曾印了几十部赠送给日本各大寺。
这里所藏的佛经、佛像雕板13375块，驰名国内外。过去由福州佛学书局承印，在国内及日本、新加坡、马来西亚等国流通。1929年，日本佛教学者常盘大定博士来考察佛教史迹时，称涌泉寺为“中国的第一法窟”，对这里的藏经、藏版作了一个多月的调查。
涌泉寺还保存着唐代以后的陶瓷器，明清书画、佛像和法器，宋代陶制观世音佛像、白玉石佛像，泰国的铜钟和缅甸、印度等国的贝叶经等文物。香积厨里还保存着四口钢铁合铸的巨锅，已有900多年的历史，其中最大的一口直径1.67米，深0.8米，可一次煮米五百斤，供千人食用。
鼓山涌泉寺的名人题句甚多，在鼓山摩崖题刻最集中的灵源洞至听水斋沿途，布满宋元明清题咏300多处，有相传朱熹所书的“寿”字，高达4米，是福建省最大的古代石刻。这些题刻，荟集篆、隶、草等书法精华，是研究鼓山历史和书法艺术的珍贵资料。
1981年春节，中国佛教协会会长赵朴初先生视察涌泉寺，题诗云：
撑柱南天是此山，梵宫气象罕能班；
何当尽遣浮云去，满目清华照世间。
甘彻中边泉涌地，音闻上下石喧空。
千年涧壁恒沙偈，都在当时一喝中。
白云深处见青天，凛凛宗风三百年。
昔日为霖今普雨，看教此土尽庄严。
斋堂辞岁又迎春，悟得同时换旧新。
为劝禅师常住世，千灯盏盏付来人。
