藻井可追溯到北魏时期(公元前386-534)的云冈石窟和龙门石窟顶部的石莲。古人穴居时，顶洞以纳光、通光、上下出入，礼记.礼运记载:前先王没有宫殿，冬则居营窟，夏则居巢。它看起来像一个凹井，井和藻类装饰，所以被称为藻类井。现存最早的木构藻井是蓟县独乐寺观音阁上的藻井，为方形抹四角，上加斗八。
汉代(公元前202-220年)至唐初(公元618-712年)，文献中的藻井是一种持续的韵天花，方井中画着倒挂的莲花。汉人称之为平机或乘尘
发展至宋代(公元960-1279年)，《建法》明确将天花分为平阁、平基、藻井三类。明代以后，藻井的发展由简而复杂，由实用的结构形状演变为装饰结构。藻井的结构和形式有了很大的发展，非常精致和宏伟。除了规模的增加，象征天国的顶心镜开始增加，莲花瓣被放置在周围，云龙被绘制在中心。后来，该中心的云龙越来越受到强调。
到了清代，它成了一条雕刻生动的盘龙。盘龙口挂吊灯，不失原镜形。由于清代藻井的流行可以作为顶心，藻井被改名为龙井。
中国古代的熟练工匠将中国的历史文明、皇室的杰出尊严和对自然美的向往融为一体，凝聚在圆顶的木制美丽构件中，将中国藻井艺术发展到极致。随着建筑技术和社会的发展，中国古代建筑中的藻井结构经历了从简单到复杂和华丽的演变过程。
汉代的斗四藻井是在方形中重叠两层方形，在方格中心绘制图案。这种基本结构已成为汉代以后各种藻井结构变化的基础。斗八藻井和小斗八藻井出现在宋代《法式建筑》中。斗八藻井主要用于室内天花板的中心或关键部位，分为上、中、下三段：下方形、中八角形、上圆顶八瓣称为八斗。室内不重要的地方多采用小斗八藻井，下段为八角井，上段为斗八。
在宋代斗八藻井的基础上，明清时期的藻井风格变得更加复杂细致。最明显的变化是藻井顶部明镜范围的扩大，有的占八角形的一半以上。龙纹雕刻主要用于圆井，因此在清代被称为龙井。
几乎所有的藻类井都采用中轴对称结构，垂直骨架是最基本的几何图形：方形、圆形、八角形等。这种规则的骨架结构使整个藻类井无论雕刻、绘画或黄金有多复杂，都能保持复杂而不混乱，总是有节奏感和节奏感。
藻井的工艺非常复杂，由榫卯和斗拱堆叠而成。各种梁檩穿插结构形成藻井，被认为是中国木制建筑的装饰技术。
藻井木工构件的生产要求在切割、墨线、榫头、钻孔的各个环节都不断改进，木纹的方向、榫头的位置和孔径不能有误差。中国古代建筑的木结构通常由四柱、两梁和两梁组成，形成一个称为房间的基本框架。它可以左右连接，也可以前后连接，也可以上下重叠，也可以分散组合，或灵活形成八角形、六角形、圆形、扇形或其他形状。藻井一般采用几个方形斗和几个弓拱纵横穿插的组合。藻井中的斗拱既有装饰功能，又有不同建筑等级的标志。一般来说，建筑越宏伟高贵，结构越复杂。
就藻井上装饰彩画的绘制程序而言，根据《法国创作》一书的记载，一般分为四个步骤：衬里、衬里、细色和贴金。换句话说，首先涂上背景色，然后涂上图案的大颜色，然后画出细节，最后用泥金或金箔装饰。正是因为当时采用了这样的步骤，唐宋时期殿堂藻井的彩画或雕刻颜色大多是多层次、华丽的。
方井结构和中心图案可分为五类：
①方井套叠藻井：是北朝平棋图案的遗风，只能保留方井套叠框架的结构，但井内图案变化多样。
②盘茎莲花藻类井：是隋代一种独特的藻类井。其特点是井内有18瓣大莲花。莲花被变形茎包围，以忍受冬季图案。图案倾向于自然形式。井外有圆形连珠图案、耐冬图案和白色珠图案三种边缘装饰，长而精致的三角形图案挂帘。隋代藻类井的作品没有程式，形象新颖，千边万化，各有其妙。
③飞天莲花藻井：井心较宽大，大莲花周围画若干飞天绕莲花飞翔，此类藻井装饰已超越了窟室的空间，让人有一种举首高望空旷辽阔的感觉。
④双龙莲花藻井：井心莲花两侧画二龙戏珠，藻井周围画十六飞天，内外呼应，动感强烈。
⑤大莲花藻井：井内只画一朵大莲花，或四角偶配一角花，井外装饰层次较多，简洁清新。
藻井深厚的中国传统思想为中国古代建筑增添了无限的意义。当人们被紫禁城宏伟的宫殿和雕刻的柱子所吸引时，屋顶上凝聚的藻井也是一个华丽的建筑符号。
